Argentina avanza en la Copa del Mundo con el corazón en la boca

ATLANTA, Georgia – Pareciera que si no es sufriendo, para Lionel Messi y Argentina la defensa del título en la Copa del Mundo no tiene el mismo sabor. Messi y ‘la albiceleste' tuvieron que luchar otra vez contra viento y marea el martes para remontar un marcador adverso en una épica victoria de 3-2 sobre Egipto y  asegurar así su pase a los cuartos de final en un estadio colmado en Atlanta por sus devotos seguidores que, como los jugadores, nunca se dieron por vencidos.

Yasser Ibrahim y Mostafa Zico pusieron en ventaja a Egipto con goles a los 15 y 67 minutos y los ‘Faraones' estaban ya disfrutando de la que hubiese sido la victoria más gloriosa de su historia, pero Argentina se levantó de las cenizas sobre el final, descontó con un cabezazo de Cristian Romero a los ‘79, igualó transitoriamente con otro de Lionel Messi a los ‘83 y anotó el de la victoria ya en el tercer minuto del tiempo adicional por intermedio de Enzo Fernández.

Messi, otra vez ovacionado por una multitud ampliamente argentina que colmó el estadio de Atlanta con 68.230 espectadores, fue elegido otra vez como el mejor jugador del partido, pese a malograr por segunda vez en este torneo un tiro penal, que esta vez le atajó el portero Mostafa Shoubir a los ‘21. El público inmediatamente coreó su nombre para levantarle el ánimo y siguió apoyándolo todo el partido pese al marcador adverso.

El capitán de 39 años, máximo artillero del torneo con 8 goles y de la historia de la Copa del Mundo con 21 rompió en llanto al final del encuentro y sus compañeros le arrojaron por las aires para homenajearlo.

"Este grupo no baja los brazos nunca", dijo Messi, muy emocionado, luego de la difícil victoria. "Fue muy emocionante poder darlo vuelta. Volvemos a sufrir muchísimo, pero esto es el Mundial. Todos los partidos se están dando igual. Muy igualado todo. Muy feliz".

Con esta victoria, Argentina avanzó para medirse el sábado 11 de julio en Kansas City frente a Suiza, que también avanzó el martes, al vencer 4-3 en definición por tiros penales a Colombia tras un empate sin goles en 120 minutos de juego en Vancouver, Canadá.

Egipto estuvo a apenas minutos del milagro y de dar el mayor batacazo del torneo en una gran actuación en la que estuvo muy cerca de eliminar al campeón de Qatar 2022 y defensor del título.

Los ‘Faraones' dieron la primera sorpresa a los 15 minutos con el gol de cabeza del defensor Yasser, quien fue a buscar en lo alto el balón tras un centro enviado desde la derecha, le ganó en el salto al zaguero Lisandro Martínez, que lo habilitaba, y le cruzó el remate al portero Emiliano Martínez. Fue el cuarto gol de Egipto de cabeza en el torneo.

Argentina reaccionó y el lateral izquierdo Nicolás Tagliafico fue derribado dentro del área y el árbitro francés Francois Letexier sancionó tiro penal. Messi tomó la pelota y ejecutó al poste izquierdo del arquero, que le adivinó la intención y le ahogó el grito de gol a los '21.

El equipo conducido por Lionel Scaloni aprovechó la pausa de hidratación para salir a buscar con más intensidad. Primero Shoubir se quedó comn el baló frente a un cabezazo del mediocampista Alexis MacAllister a los ‘28, luego intentó el volante Fernández a los '29 con un remate que le bloquearon. Messi estrelló el balón con un tiro libre de larga distancia contra el poste derecho a los '31 y luego el portero volvió a lucirse al despejar un remate del delantero Julián Álvarez con un manotazo a los 39.

En el segundo tiempo, Argentina siguió intentando y en la primera llegada de peligro a los ‘47 un remate del volante Rodrigo De Paul terminó con el balón en las manos del arquero.

De ahí en más, el partido entró en una catarata de emociones que hizo recordar el sufrido trámite que Argentina tuvo que superar en la Ronda de 32 en su triunfo de 3-2 sobre Cabo Verde en tiempo de prórroga.

En una jugada brillante, que arrancó a toda velocidad por el lateral derecho, Egipto anotó con un verdadero golazo a los ‘60, pero el árbitro lo anuló luego de que lo llamara al VAR para revisar una falta, por un pisotón, contra Lisandro Martínez en el inicio del contraataque en el otro extremo de la cancha.

Sacudida Argentina en sus cimientos, Scaloni buscó más frescura y profundidad con los ingresos de Nicolás González y Lautaro Martínez desde el banco de suplentes en reemplazo de los extenuados Tagliafico y De Paul, pero ni bien ingresaron al campo de juego llegó el segundo gol de Egipto en una gran combinación de contrataque que tejieron entre Mohamed Salah y Haissem Hassan y que definió Mostafa Zico ante el cierre tardío de Lisandro Martínez después que Fernández llegara un instante tarde para tratar de evitar el centro desde la derecha.

Entre la espada y la pared, Argentina fue por todo y descontó con el cabezazo de Romero, el zaguero que estaba volcado totalmente al ataque y que en la posición de centrodelantero le ganó al zaguero Ramy Rabia al recibir un centro perfecto enviado por la zurda de Messi desde la derecha. Fue la primera asistencia de Messi en el torneo.

Ese gol le dio una inyección de ánimo a los sudamericanos, que alentados fervientemente por su público fueron en busca del empate, que llegó con una jugada de lucha en el área: Lautaro Martínez bajó el balón y Gonzalo Montiel, quien había ingresado también de cambio por Nahuel Molina en el lateral derecho mantuvo la posesión y cedió para atrás para la llegada de Messi, quien definió con un zurdazo espectacular y desató la locura.

Cuando parecía que el partido se iba a definir en una prórroga, Lautaro Martínez recibió un pelotazo largo por la derecha del ataque, hizo la pausa y ante la marca de Rabia envió un centro preciso para Fernández, quien se elevó por encima de Yasser y conectó un cabezazo perfecto cruzando el balón hacia el primer poste y así conseguir el gol del triunfo.

"Hoy fue una prueba de esas que te marcan. La magnitud de lo de hoy es comparable con muchísimas cosas que hemos vivido porque es un equipo que no deja de ir para adelante, el fútbol es esto", dijo Scaloni en la conferencia de prensa después del triunfo y en el mismo lugar en el que el DT de Egipto criticó al arbitraje y a la FIFA. "La táctica y la estrategia son importantes, pero si no tenés esto que tuvimos hoy nosotros hubiésemos quedado eliminados".

BAJO LA LUPA: Scaloni y Argentina aprenden lección de cara a Egipto.

Germán Fernández-Moores es el editor de La Voz de Houston, el semanario en español del Houston Chronicle. Puedes contactarlo en german.fernandez-moores@houstonchronicle.com.

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